El sulfuro de hidrógeno (H2S) es un gas incoloro e inflamable que huele a huevo podrido en concentraciones bajas. Se forma dondequiera que la materia orgánica se descompone sin oxígeno, y por eso aparece en tantos espacios confinados.
De dónde viene el H2S
- Alcantarillas, bocas de inspección, estaciones de bombeo y plantas de tratamiento de aguas residuales (aguas negras y lodos en descomposición).
- Fosas de estiércol y almacenamiento agrícola.
- Pozos, tanques y ductos de petróleo y gas (crudo y gas amargos).
- Pulpa y papel, curtidurías y algunos procesos químicos.
- Remover el lodo de un tanque puede liberar de repente H2S atrapado, incluso después de que el aire dio resultados limpios.
El H2S es más pesado que el aire (gravedad específica de aproximadamente 1.19), así que se acumula en los puntos bajos y en el fondo de los espacios. También es inflamable, con un límite inferior de explosividad de aproximadamente 4% en volumen.
Límites de exposición
| Organización | Límite |
|---|---|
| PEL de OSHA para industria general | Techo de 20 ppm, con un pico de 50 ppm permitido durante un solo periodo de 10 minutos una vez por turno de 8 horas si no hay ninguna otra exposición medible |
| PEL de OSHA para construcción | 10 ppm TWA de 8 horas |
| REL de NIOSH | Techo de 10 ppm (10 minutos) |
| TLV de ACGIH | 1 ppm TWA de 8 horas, 5 ppm STEL |
| IDLH (NIOSH) | 100 ppm |
Muchos detectores de 4 gases dan alarma a 10 ppm, y muchos empleadores fijan la condición de entrada aceptable de su permiso en ese nivel o por debajo. Revise lecturas con el verificador de lecturas de gas (en inglés).
Efectos según la concentración
OSHA describe los efectos de la exposición al H2S más o menos así:
| Concentración | Posibles efectos |
|---|---|
| 0.01 a 1.5 ppm | Umbral de olor; olor a huevo podrido |
| 2 a 5 ppm | La exposición prolongada puede causar náuseas, lagrimeo, dolores de cabeza o pérdida del sueño |
| 20 ppm | Posible cansancio, pérdida del apetito, dolor de cabeza, irritabilidad, mala memoria, mareo |
| 50 a 100 ppm | Conjuntivitis leve e irritación de las vías respiratorias después de aproximadamente 1 hora |
| 100 ppm | Tos, irritación de ojos, pérdida del olfato después de 2 a 15 minutos (fatiga olfativa) |
| 100 a 150 ppm | Pérdida del olfato (fatiga o parálisis olfativa) |
| 500 a 700 ppm | Tambaleo, desmayo en 5 minutos, daño grave en los ojos en 30 minutos, muerte después de 30 a 60 minutos |
| 700 a 1,000 ppm | Pérdida rápida del conocimiento ("knockdown") en 1 o 2 respiraciones; se detiene la respiración; muerte en minutos |
| 1,000 a 2,000 ppm | Muerte casi instantánea |
Pruebas y monitoreo
- Pruebe desde afuera antes de entrar, en el fondo y a otros niveles, con una bomba de muestreo.
- Los entrantes llevan un detector personal de H2S o de 4 gases en la zona de respiración.
- Monitoree de forma continua al remover lodos, abrir líneas o limpiar, porque las liberaciones pueden ser repentinas.
- Haga la prueba de respuesta a diario. Los sensores de H2S pueden perder sensibilidad, y el H2S puede inhibir los sensores LEL catalíticos. Vea prueba de respuesta vs. calibración.
Controles
- Aísle los flujos y las líneas de entrada, y drene y enjuague donde sea posible.
- Ventile con aire de inyección llevado hasta el fondo del espacio, y manténgalo funcionando.
- Use respiradores con suministro de aire donde las concentraciones no puedan mantenerse aceptables o podrían llegar al nivel IDLH.
- Planee el rescate con sistemas de recuperación para que nadie entre a ayudar sin protección. Muchas muertes por H2S incluyen a personas que intentaban rescatar.
Fuentes y referencias oficiales
Las fuentes oficiales están en inglés.
Última revisión: 25 de octubre de 2026 · Educación general gratuita basada en las normas 29 CFR 1910.146 y 29 CFR 1926 Subparte AA de OSHA. No reemplaza la capacitación específica del sitio, el programa escrito ni la evaluación práctica que su empleador debe proporcionar, y no otorga un certificado. Nada de lo que ingrese en esta página se guarda ni se envía.